他们身后，从各处山寨聚集而来的千余人稀疏散立着，几乎人人带伤，衣甲浸透暗红。
郡国兵的锋刃远比传闻更利。
若非那支突然杀到的骑兵从侧翼撕开阵型，即便三寨人马合力，也难敌赵谦麾下汉军的阵列。
山贼伤亡之重，早在那人预料之中。
用这些杂兵的性命磨损汉军锐气，总好过折损自己麾下精锐。
每一名骑兵都是精心锤炼的利刃，岂能轻易折在这种混战里。
有些算计只能埋于心底，如同深潭下的暗流，不见天日却始终涌动。
青砀山的风卷着血腥气。
马萧立在坡顶，目光扫过底下黑压压的人群。
那些沾着泥和血的脸仰着，眼珠子在暮色里泛着暗沉沉的光。
“邓当家走了。”
他声音不高，却像钝刀刮过粗木，每个字都带着毛刺，“他咽气前攥着我的手，攥得指节发白。
他说，老马，剩下这些崽子们……你得替我接着。”
人群里起了窸窣响动，像秋虫钻过枯草。
马萧没举胳膊，也没拔高调子，只将腰间那柄豁了口的刀解下来，重重 脚前土里。”从今儿起，我锅里多一粒米，你们碗里就不会少一粒沙。
我皮囊里还剩半口水，就轮不着你们舔裂嘴唇。”
他顿了顿，喉结滚动，“八百个兄弟的命拴在一块儿了。
绳子勒进肉里淌血，那就一起淌；哪天撞见蜜罐子，指头沾着了，也挨个儿舔过去。”
死寂。
然后不知谁先吼了一嗓子，那声音像破锣。
接着几十个、几百个喉咙跟着扯开，野狗嚎叫般混成一片。
有人扑通跪下去，额头抵着冷硬的地面，肩膀抖得筛糠似的。
一个满脸络腮胡的汉子捶着自己胸膛，皮肉闷响：“这条贱命归你了！拿去！”
廖化站在人群侧边，指甲掐进掌心。
他瞥见彭脱也在看自己——两人眼神一碰，又迅速分开。
都瞧见对方眼底那簇火苗了，压着，却噼啪作响。
先前那场厮杀他们亲眼见了：马萧的人马像烧红的铁钎捅进冻油，官军那些披甲的精锐，撞上去就化了。
更难得是这人分粮草时的模样，自己最后一个舀稀汤，勺底刮锅的动静刺耳。
“廖化。”
马萧不知何时已走到跟前，影子长长地拖在地上，“有桩事得劳你们动腿。”
“但凭吩咐。”
廖化与彭脱同时抱拳，胳膊绷得铁硬。
“官军刚吃了败仗，消息还没漏出去。
趁这当口，得夺个能喘气的窝。”
马萧望向西边，天际最后一缕光正被吞没，“我领骑兵奔襄城。
你们把寨子里老的少的都拢上，跟在后头走。”
彭脱腮帮子紧了紧：“襄城？那墙高得仰酸脖子，里头少说屯着上千守军……”
“打的就是它。”
马萧截断话头，嘴角扯出个极淡的弧度，像刀锋在鞘里暗哑地磨了磨，“宛城我们都啃下来了，还怕这块硬骨头硌牙？”
两人都不作声了。
想起那些关于宛城的传闻——城门怎么破的，至今没人说得清。
只知天亮时，马萧的旗已经插在城头了。
廖化最终点了点头，转身去吆喝寨众。
妇孺的哭嚷、锅盆碰撞的叮咣很快漫开来。
马萧听着这片嘈杂，后槽牙无意识地磨了磨。
带这些人上路，等于脚踝拴上石磨盘。
可邓茂的尸首还没凉透，若此刻丢下这些老弱，先前那番话就成了抽自己耳刮子。
风转向了，把远方的尘沙卷过来，迷了眼。
洛阳皇城里，德阳殿的烛火燃得太旺，熏得人昏沉。
龙椅上那位天子眼皮耷拉着，下巴一点一点，像在数自己袍子上绣的金线。
何进站在丹墀下，朝太傅张温递了个眼色。
张温撩袍跪下去，玉笏举过头顶，声音在空旷大殿里撞出回音：“凉州急报——北宫伯玉、韩遂等贼竖了反旗，杀了金城太守，刺史耿鄙 八道求援羽书。
百姓如今是吊在崖边了，陛下，得发兵啊。”
灵帝打了个长长的哈欠，泪花糊住了视线。
他摆摆手，袖口上的龙纹皱成一团。
灵帝倚在御座上，指尖懒散地抬了抬：“准了。
你为主将，周慎、董卓为副，领五千兵马去罢。”
张温伏地连呼 ，起身时与何进目光一触，随即垂首退入班列。
阶下中常侍张让袖中的手指微微一蜷——何屠户又要将爪牙伸出京外了。
若让外戚掌了兵符，宫闱之内哪还有他们喘息的余地？
他碎步上前，袍角在玉砖上拂出细响：“陛下，黄巾贼寇虽散犹聚，各州烽烟未熄。
如今精兵尽遣在外，京畿与三辅之地如同卸甲空城，倘有流寇突至，恐惊圣驾啊。”
话音落下，殿中泛起低微的骚动。
文官攥紧了笏板，武将按住了剑柄——自黄巾乱起，南北大营早已调拨一空，若真生变故，谁人守得住洛阳城？
灵帝陡然坐直，额间渗出薄汗：“这……这该如何？”
张让躬身，声音如浸过蜜的针：“不如在西园增设八校尉，募新卒日夜操练。
如此既可卫戍京畿，将来亦可调遣四方军马，剿灭不臣。”
“好！便设八校尉！”
“蹇硕通晓兵事，可任上军校尉。”
“准。”
何进喉头一哽，几乎要踏出班列——让那阉人执掌天下兵权？他急欲开口，灵帝却已掩面打了个哈欠：“大将军不必多言，散朝。”
张让拂尘一扬，尖细的尾音拖过殿梁：“百官——退——”