再睁眼，是秦棋画捧着热水，为她擦拭着脸上的血污。
“别碰我！”许氏猛地蜷缩至床尾，这才看清这临时搭建的屋棚内景——
数十张简易木榻上，收容着茂县的老弱妇孺，已然是简易的救济所。军医们匆匆穿行其间，为受伤的百姓医治着，却止不住此起彼伏的哀泣：
“屠城……那女魔头屠城了！”
“滚开！谁要你们的施舍！”
“还我茂县！还我亲人！”
秦棋画也不恼，反倒将身子凑得更近了些：“我们侯君说了，您是英雄的遗孀，自然要善待您。”
她将冒着热气的粥碗往前递了递：“许婶用些热粥可好？”
许氏受惊，看着眼前面善的少女，而热血溅到脸上的触感瞬间让她肠胃一阵翻滚。
“啪！”
瓷碗被她推开，摔得粉碎：“我宁愿饿死，也不吃那青贼一粒米！”
热粥洒在秦棋画的手上，将小丫头的手烫得通红。
许氏一怔，本能地用袖子去糊着秦棋画的手：“那个，不是冲你，你没烫着吧……”
秦棋画低下脑袋，避开许氏的手，将手上的粥在口中唆净了，才蹲下身子在地上收拾着：“没关系，许婶。”
“侯君说您受了惊，我没事的。”
“只是可惜了这米粥……”
她捧着碎瓷片离开，尾音轻得几乎听不见，“或许能多救一口人呢……”
许氏愣在床上，看着小丫头瘦削的背影。
刀光剑影与哭喊怒骂在脑海里翻涌，可她的心口处，那几张银票依旧熨帖地放着，好像一贴膏药，既不能让她痛快地恨，也不能让她清醒地放下。
……
而此时，顾清澄早已骑上了赤练，只身向阳城的方向赶去。
比她先一天出发的，是她亲手写就的，向皇城方向的八百里加急密信。
。
茂县民变一事，只持续了几天，便被青城侯以雷霆手段，强硬地平定了。
这位早已民心尽失的涪州侯君，此番更是让全州百姓亲眼见证了何为铁血手腕——
对治下的子民痛下杀手，几乎是坐实了先前传言中的种种恶行。
一时间，整个涪州民怨沸腾，先前因剿匪有功而暂缓的万民请愿，此刻再度掀起狂澜。
唯独素来懵懂的秦棋画心如明镜，那些所谓的“心狠手辣”，分明是是顾姐姐对付暴民的最优解：
她记得顾姐姐说过：“民变看似是民意，实则是一场暴乱。”
“没有王法，只有野性。尸横遍野，弱肉强食。”
她曾天真地以为仁义可以感化暴徒，直到亲眼目睹许婶脖子上那把的钢刀，她才明白，若是一味顺从民意，许婶早已被暴民祭旗。
所以，要守护那些安分守己的百姓，最好的办法就是以暴制暴，以杀止杀。
唯一的代价，不过是青城侯背负一身骂名。
秦棋画望着空荡荡的营帐，忽然明白：她只是自己的顾姐姐，却是涪州的青城侯。
于青城侯而言，百姓的性命，远比官身的清誉重要千万倍。
阳光正好，秦棋画走出救济营的大门，看着安西军的将士们训练有素地在茂县街上巡视，废墟与尸骸被迅速清理，每个聚集点都有兵卒把守，试图持刃作乱的流民被无情拖走……
暴乱被连根拔起，秩序被强行重塑，整个茂县，犹如被一把快刀剜去腐肉，以肉眼可见的速度在强烈的阵痛中愈合着。
她想，或许很快，这座小城就能重焕生机。
她也似乎终于领悟了那么一点点，平阳女学课上教过的，以武止戈。
。
北霖皇城。御书房。
殿内熏香袅袅，却驱不散满室凝重。几位天子近臣正襟危坐，与少年帝王自晨光熹微议至日影西斜，仍未能议出个所以然来。
御书房外，琳琅公主卸去满头珠翠，一袭素罗轻衫委地，正跪坐在冰凉刺骨的青石砖上，任凭宫人太监劝诫数次，依旧不肯离去。
“陛下。”左相尹明石捋着灰白的胡须，沉声道，“老臣以为，青城侯此次投诚示弱，于陛下而言，是千载难逢的机会。”
顾明泽脸色阴沉如水，将那密报拍在桌案上：“放肆！连镇北王她都敢参，如今竟敢以此要挟于朕！”
“狼子野心！”
左相微微一笑：“陛下息怒。成大事者，何拘小节？年轻人年轻气盛，陛下不必挂怀。”
他略整衣袖，继续道：“若能借她之手，为陛下除去镇北王这个心腹大患……岂非一箭双雕？”
太傅李诚闻言，不疾不徐地反驳：“尹相此言，是要陛下扶持这位青城侯？”