贼众约千余人，确系流寇无疑。
他们自宛城东门而出，沿官道向东至白水河畔，旋即折转向南。
雪地足迹清晰连贯，未见分兵迹象。”
袁术指节轻叩案几：“如此说来，这股贼寇确已南下。”
金尚捋须长叹：“雉县那场围剿，本可擒杀贼首马萧。
将军错失良机了。”
袁术眼底掠过阴翳，面上却浮起笑意：“雉县之事确是本将思虑欠周。
不知元休可有补救良策？”
“当下之计，当遣袁胤将军率骑兵衔尾追击。”
金尚斩钉截铁道，“昼夜不停骚扰其部，待贼寇人困马乏之际，将军亲率精兵掩杀，必可全歼。”
此言既出，蒯良眉头紧锁。
年轻气盛的李严按捺不住反驳：“金大人此言差矣。
宛城以南河网密布、山岭纵横，骑兵难以驰骋。
不如仿效流寇战法，精选千余士卒轻装疾追。”
袁术目光转向蒯良：“子柔意下如何？”
这位以政略见长的谋士沉吟良久，方缓缓开口：“马萧此人用兵诡谲难测。
仅凭八百乌合之众便能攻陷宛城，足见其能。
雉县新败便果断弃城，行事狠绝不留余地。
更令人心惊的是，那二百余骑明知必死仍死战不退，可见其驭下手段。
如此兼具胆识、谋略与统御之能的枭雄，实非在下所能揣度。”
金尚不以为然地摇头：“纵有通天之能，麾下不过千余贼寇，何足为惧？”
“前太守秦颉大人当初亦作此想。”
李严声音陡然提高，“结果五战五败，连失三城，百姓死伤无数。”
金尚冷笑：“最后连足下与子柔兄都成了阶下囚。”
李严顿时面红耳赤，再说不出话来。
金尚又转向蒯良：“若马萧真如子柔所言那般了得，雉县之败又作何解释？”
“非战之罪。”
蒯良神色平静，“实因情报不足所致。”
袁术脸色愈发阴沉。
马萧的表现早已超出他的预料——屠戮战马时的狠辣，放弃宛城时的果决，那二百死士展现的惊人战力，都让他感到局面正在失控。
接下来还会发生什么？
注意到袁术神色的变化，蒯良忽然开口：“在下才疏学浅，难窥马萧用兵玄机。
然有一人，或可为将军分忧。”
“何人？”
“舍弟蒯越，自幼熟读兵书，韬略胜我十倍。
若将军不弃，在下愿修书一封，邀其前来效力。”
袁术抚掌而笑：“昔在洛阳时，便听闻荆襄蒯氏有兄弟二人，皆为人杰。
兄长善理政，弟长于谋略。
我早有延揽之心，只是未敢贸然相邀。
今日听君一言，正合我意，可即刻修书请来。”
蒯良躬身应道：“谨遵将军之命。”
一旁的金尚眼神微动，上前半步道：“将军，下官也曾结识一位壮士，姓纪名灵，字伏义，本是山东人士，因故流落至鲁阳。
此人有扛鼎之力，惯用一柄六十五斤重的三尖刀，或可为将军帐前效力。”
袁术双眉扬起：“一并请来！速速去办！”
金尚肃然领命。
袁术转向另一侧：“李严，即刻传令袁胤、张勋二将，暂驻宛城按兵不动。
再命育阳魏和、棘阳黄忠速至西鄂议事。
多遣哨探紧盯那伙流寇动向，一草一木之变皆需急报。”
李严朗声应诺。
浓夜浸透河面，五十余只木筏正逆着白水向北蜿蜒而行。
队尾筏上，管亥额角青筋虬结，拳头攥得骨节发白：“依我的性子，就该死守宛城，与那些官兵血战到底，为折损的两百多个兄弟讨个公道！”
马萧横过一眼，声音像淬了冰的刀：“送死算什么公道？守得住么？”
周仓在阴影里沉沉接话：“大头领说得是。
这拨官军兵多将悍，我们人手单薄，宛城绝难守住。”
管亥喉咙里滚出一声闷响：“可一仗未打就弃城，这口气堵在胸口咽不下！”
木筏破开黑沉沉的水浪，马萧的话混在夜风里：“今日弃的城，明日还能夺回来。
只要人还在，总有翻盘的时候。
雉县这一败虽折了许多弟兄，却也让我看清了咱们八百流寇最要命的短处——未必不是转机。”
“什……什么短处？”
“我们眼盲耳聋。”
马萧盯着远处模糊的河岸线，“除了撒出去的游骑，对官军的动静一无所知。
这回是运气好才脱身，下次再撞进包围圈，恐怕就没路可走了。”
管亥瞪大眼睛：“情报？去哪儿弄官军的情报？”
马萧不再答话，朝撑筏的弟兄低喝：“加把劲，赶上前队。”
木筏破浪疾行，一截截越过后续队伍，不多时便追上了刘妍所在的筏子。
两筏相并，马萧纵身跃了过去。
昏暗星光下，刘妍默立筏中，眉眼间凝着幽怨。
她左侧邹玉娘别着脸，右侧立着个身段窈窕的女子，风姿本如月下细柳，可惜半边脸颊覆着大片青黑色印记，生生破了这幅画卷。
马萧的目光像饿狼般钉在那女子脸上：“你就是那个官家逃出来的人？”
女子盈盈下拜，嗓音清凌凌划过夜色：“奴家貂蝉，见过大头领。”