天骄皇城，中央广场。
九层汉白玉高台巍然矗立，晨光如金液流淌于石阶之上。大炎王朝皇帝楚昊然端坐龙椅，玄黑龙袍上九条金线游龙在日光下折射出冷冽光泽，十二旒冠冕微微垂落，遮住了他眼中大半神色。
当林尘的名字被唱出时，广场上数千道目光骤然汇聚。
“并列第一”四字仍如惊雷在众人耳畔回响，即便仪式已过半，那份难以置信仍弥漫在空气中。更令人揣测的是，太子楚天骄对此结果竟无半分愠色，反而在私下场合坦然道出“有资格做我的对手”这般评价。
“林尘。”楚昊然的声音不高，却压下了所有细微的声响。
林尘稳步上前，单膝触地。在跪拜前的刹那，他抬眼与帝王对视——楚昊然的目光如深潭，不见波澜，却让林尘脊背生寒。那不是杀意，而是某种更复杂的审视，像在打量一件突然现世的古器，掂量着该置于何处、如何用、何时毁。
“以散修之身，连败诸国天骄，更与太子战成平手，实乃百年罕见。”
太监总管展开金卷，唱诵声拔高：“特封林尘为‘天元侯’，享侯爵俸禄，赐天元城东郊灵田三千亩，府邸一座。赏上品灵石五千，七品丹药‘凝神丹’三瓶，上品防御灵器‘玄黄甲’一件。另，特许进入皇室‘龙脉秘池’修炼三日，授予‘上古天宫遗迹’探索资格令牌一枚！”
台下响起压抑的吸气声。
玄黄甲——那是皇家宝库中有名的保命之物，据说曾替三代前的某位亲王挡下过致命伏杀。龙脉秘池的修炼资格更是连皇子都要争取的机缘，池中灵液传闻掺有一丝真龙血脉余韵。
而“天元侯”虽无实权，却是平民修士所能触及的最高爵位封号。大炎立朝三百载，获此封者不过七人，前六人后来皆成了王朝柱石——或成枯骨。
林尘垂首，双手接过太监递来的物品。
侯爵印信沉如铁，储物袋中灵石丹药的气息隐约渗出，玄黄甲触手冰凉。而最后那枚“天宫遗迹”探索令牌，通体漆黑，边缘镶着暗金纹路，正面“天宫”二字古朴苍劲，背面则烙着大炎盘龙徽记。
入手瞬间，令牌微微一颤，竟有灼热感顺掌心脉络钻入。
“谢陛下恩典。”林尘声音平静。
楚昊然的目光在他身上停留了一息。这一次，林尘清晰地感觉到那目光中的重量——审视、权衡，甚至藏着一丝极难察觉的……怀念？
“望你勤加修炼，早日为我朝效力。”帝王的声音听不出情绪。
“谨遵陛下教诲。”
林尘起身退下时，感觉到无数目光如针刺在背。羡慕，嫉妒，好奇，以及几道隐藏极深的、冰冷的敌意。
夜幕如墨，浸透皇城。
林尘回到迎宾苑独居小院，刚在石桌前坐下，院门便被不请自开。
“林侯爷，恭喜啊。”
锦衣玉带的慕容枫带着两名世家子弟踏入院中，笑容满面，眼神却如冬井。他身侧二人，一瘦高如竹，一圆脸带笑，正是百朝大会上分别位列十三与十五的赵家、刘家嫡子。
林尘继续擦拭着玄黄甲，头也未抬：“有事？”
“别这么冷淡嘛。”慕容枫自顾自在对面石凳坐下，“侯爷如今一步登天，可得小心脚下——站得越高，风越大，摔得也越惨。”
瘦高青年嗤笑：“散修出身，侥幸得了些机缘，就真以为能与我等世家平起平坐？”
圆脸修士则阴恻恻道：“我听说，有些来路不明之人，最喜冒充前朝余孽搏取同情。林侯爷，你说这种人……该当何罪？”
话音落下，院内空气骤然凝固。
林尘放下软布，缓缓抬眼。月光下，他的眸子静如寒潭：“说完了？”
“你——”
“说完了就滚。”林尘打断慕容枫，声音不高，却字字如冰，“还是说，你们想在这里再败一次？我不介意让百朝大会第十一、十三、十五名，在皇城卫兵面前再丢一回脸。”
“放肆！”瘦高青年怒而踏前，灵力涌动。
慕容枫抬手拦住，盯着林尘看了半晌，忽然低笑：“好，很好。林尘，遗迹之中险恶万分，你可要……活着走出来。”
三人拂袖而去。
院门合拢，林尘静立原地，指尖在玄黄甲上轻敲。慕容枫最后那句话中，“前朝余孽”四字如针，直刺心底。
是试探，还是他们已经知道了什么？
“你惹的麻烦不小。”
声音从墙角的阴影中传来，低哑如砂石摩擦。
林尘猛然转身，混沌灵力瞬息凝聚掌心。阴影中走出一名黑衣人，宽大斗篷笼住全身，青铜面具覆脸，唯有一双眼睛锐利如鹰。
“谁？”
黑衣人并不答话，自怀中取出一物，抛向林尘。