“此乃妾身从存粮仓‘新粳米’袋中取得的米样。”她将手掌微微抬高，让邻近几桌皆能看见，“米已霉变，酸腐刺鼻。而账上，去岁秋购新粳米一百石，支银二百八十两，单价二两八钱每石——这是当年上等新米的价。可实际入库的，却是这等货色。”
她将霉米放回布袋，声音清晰如碎玉：“炭火价虚高近倍，新米以霉充好。仅此两项，三年间所涉银钱，便不止数百两。钱去了何处？米又去了何处？”
席间哗然。
宾客交头接耳，目光在王氏与红姨娘之间逡巡。几位族老面色凝重，低声议论。红姨娘浑身发抖，手中酒杯倾覆，酒液泼湿裙面，她也浑然不觉。
老太君将账页轻轻放在案上，拐杖顿地：“吴管事何在？”
吴管事从厅外连滚爬进，扑跪在地：“老奴在。”
“库房现存‘新粳米’，即刻取一袋来，当众验看。”
“遵、遵命！”吴管事踉跄奔出。
厅中死寂。烛火噼啪，映着众人各异的神色。王氏挺直脊背，面色铁青；红姨娘缩在椅中，如风中残叶；二姨娘垂眼盯着桌面，嘴角却有一丝几不可察的弧度。
沈知微静立厅中，袖中纸卷贴着肌肤，凉意已褪，唯余温润。她抬眼望向老太君，老人目光深邃，正与她对视。那目光里没有惊讶，没有怒意，只有一种深沉的、洞悉一切的平静。
原来，有些事，老祖宗并非不知。只是时候未到。
吴管事很快回来，两名小厮抬着一只麻袋，袋口扎着簇新的麻绳，上书“新粳米”三字。麻袋置于厅中，解开绳结。
沈知微上前，手探入袋中，未抓表层米粒，径直掏向底部。抓出一把米，就着烛光展开——米粒灰白，夹杂着数粒霉黑的结块，酸腐气顿时散开。
满堂哗然愈甚。
“这便是府中采买的上等新粳米？”一位族老拍案而起，“简直是欺主瞒天！”
王氏急道：“定是下面人捣鬼！妾身定严查……”
“下面人？”沈知微截断她的话，声音仍平静，却字字如锥，“采买由王贵一手操办，每笔支出皆需主母签字用印。夫人是说，您从未审过这些账？还是说，您审了，却未看出单价翻倍、霉米充新这般明显的破绽？”
王氏语塞，脸上一阵红一阵白。
老太君缓缓开口：“王氏，你掌家多年，竟让此等蛀虫蚀空家底。该当何罪？”
王氏跪倒在地：“儿媳失察，甘愿受罚！但、但沈姨娘所言，也只是一面之词。粮米存储，或有保管不当所致霉变；炭价浮动，亦受市况影响。岂能全盘否定儿媳这些年兢兢业业？”
“好一个兢兢业业。”沈知微自袖中又取出一卷纸，展开，“那便请夫人解释解释，这‘阴阳两账’又是何故？”
纸上，是她拼凑出的五组阴阳账残片誊录。同一日期，同一项目，两笔金额，笔迹相同而墨色纸张有异。差额累计二百一十三两，朱笔标红，触目惊心。
“这……”王氏瞪大眼，“这是何物？我从未见过！”
“夫人自然未见。”沈知微道，“因为这是底账，或曰私账。真账记高额支出上报核销，假账记实际支出或另作分润。这五组，仅是冰山一角。妾身估算，三年间此类阴阳账所涉总额，恐不低于五百两。”
她转向老太君，躬身：“老祖宗，炭火、粮米、阴阳账，桩桩件件，皆指向采买环节系统性贪墨。而采买管事王贵，已于账目将露之际暴毙身亡——经衙门仵作查验，系慢性中毒而亡。此非意外，乃灭口。”
最后二字落下，如冰坠地。
红姨娘终于支撑不住，软软从椅上滑落，瘫跪在地，涕泪横流：“老祖宗饶命！妾身、妾身什么都不知道！都是王贵那杀才做的！妾身只是……只是偶尔拿些胭脂水粉钱……”
“偶尔？”沈知微看向她，目光如霜，“红姨娘去年虚报衣料费三十两，贴补娘家兄弟赌债；与王贵勾结，借慈恩寺捐之名洗钱；更指使丫鬟小荷在厨房大锅下毒，慢性谋杀王贵——这些，也是‘偶尔’？”
红姨娘如遭雷击，呆滞当场，连哭都忘了。
满堂死寂，落针可闻。所有目光齐聚厅中那个素衣女子身上，惊愕、怀疑、钦佩、恐惧，交织如网。
老太君拄杖起身。
老人步履缓慢，行至厅中，先看了眼瘫软的红姨娘，又看向跪地的王氏，最后目光落在沈知微身上。良久，她缓缓开口，声音苍老却沉浑：
“今日寿宴，本是喜庆。却不想，掀出这般污糟事。”
她顿了顿，拐杖重重一顿：“王氏失察纵恶，暂收中馈钥匙，禁足思过。红姨娘涉贪害命，押入柴房，待族中议处。沈知微——”
老人看向她，目光复杂：“你揭弊有功，胆识可嘉。即日起，暂代管内务一月。府中账目，由你牵头，会同族老，彻查到底。”
沈知微躬身，应诺。
指尖微颤，不是恐惧，而是尘埃落定那一瞬的释然。她抬眼，望向厅外沉沉夜色。廊下灯笼在风中摇曳，光影恍惚。
第一刃，已出鞘。
血未见，寒光已慑人。