朱至澍缓缓颔首，视线移向沐天波：“天波，人先收下吧。
陛下的意思，你我做臣子的，总不能违逆。”
沐天波应了声，朝李大贽吩咐：“设单独营区安置。”
“末将领命！”
曹文耀见事已落定，当即拱手告退——离京太久，他不能再耽搁了。
话才出口，朱至澍却笑了起来：“曹将军千里奔波入蜀，连杯茶都没喝完，怎就要走？”
他转向厅中众人，声音抬高了几分：“今夜王府设宴，还请诸位将军、大人赏光。”
说罢起身，一把拉起刚离座的沐天波，眼角堆起笑意：“天波，随我去王府坐坐。”
经过曹文耀身旁时，他又伸手挽住了对方的胳膊。
三人径直向外走去，未再与其余人言语。
朱燮元等人连忙起身相送。
望着那辆缀满锦缎的马车驶远，侯良柱压低声音：“朱大人，王爷这是何意？”
朱燮元瞥他一眼：“黔国公这批人，怕是留不住了。
连曹文诏麾下这位副将，恐怕也走不成。”
“什么？”
一旁的秦良玉接过话：“蜀王府近来广招流民与散兵，王爷应是看上这批人了。”
“正是。”
朱燮元捻须，“此事你我勿要插手。”
“那今晚之宴……”
许成名面露迟疑，“平叛军务紧迫，何必赴宴？”
朱燮元却轻轻一笑：“援军之机，或许就在这位殿下身上，怎能不去？”
夜色渐浓时，蜀王府的灯火通明如昼。
川中军政要员、各地赴援的将领，甚至王嘉胤麾下的王国忠、高迎祥、罗汝才等人，皆被请入了宴席。
朱燮元将视线从远处收回，侧过身对邻座那位身着戎装的女子低声道：“瞧见蜀王殿下的神色了么？他与黔国公之间，怕是已经谈成了。”
秦良玉的目光掠过席间，落在另一桌谈笑风生的几人身上，微微颔首：“黔国公与李副将脸上的笑意藏不住，应当如此。”
事实确如他们所料。
沐天波将王嘉胤麾下一半的人马，作为交换送给了蜀王朱至澍；而蜀王则允诺，向黔国公府提供十万石粮米。
王嘉胤及其部众的命运，便在推杯换盏间被悄然定下。
角落里的曹文耀独自握着酒杯，酒液在杯中晃了晃，却迟迟未饮。
朱至澍自然不会忽略他。
蜀王麾下已聚集近十万兵马，却始终寻不到一个能真正统率这支队伍的人，致使军力始终难以凝聚。
今 ** 前往巡抚衙门，本只是随意探看，却不料遇见一个意外之喜。
那是一个时辰前的事了。
“曹将军在曹文诏总兵帐下，任何职司？”
“回王爷，末将任参将。”
“哦？你与曹总兵是兄弟？”
“末将是总兵的堂弟。”
“那么曹变蛟总兵，便是你的侄辈了？”
提及曹变蛟，曹文耀面上掠过一丝不易察觉的窘迫。
他低声应道：“是，曹总兵确是末将族侄。”
“将军对眼下平乱之事，有何见解？”
朱至澍想试试他的深浅。
曹文耀垂眼：“末将所知有限，不敢妄论。”
“无妨。”
朱至澍笑了笑，“那便请将军随本王去看看王府的护卫，指点一二，如何？”
“王爷抬爱，末将只是一介参将，岂敢谈指点。”
曹文耀虽不解其意，仍婉言推拒。
“将军久经战阵，就当是替本王瞧瞧他们的操练罢了。”
朱至澍执意相邀，曹文耀终究推脱不过。
沐天波与其副将李大贽亦同行而至。
城内军营中，兵卒甲胄鲜明，正在演练。
曹文耀与李大贽几乎同时蹙紧了眉头。
一直留意二人神色的朱至澍心下一沉，知道自己的兵马恐怕并未达到预期。
“二位都是沙场老将，有何看法，但说无妨。”
他开口道。
李大贽迟疑片刻，终究挤出几句：“王爷的护卫……很是齐整，很是齐整。”
那些人时不时朝这边投来目光，刀锋挥动的轨迹虚浮无力，上了战场连血都沾不上。
甲胄倒是齐整，可惜只是层亮闪闪的壳子。
如今朝廷主力早换上了火铳火炮，这儿竟还靠着**撑场面。
朱至澍侧身对随侍低语：“唤长史来。”
不多时，披甲的中年人踏着碎石子走近，铁片摩擦声细碎而干涩。”臣冯明轩，叩见王爷。”
“起身罢。”
朱至澍抬手虚扶，转向身侧两位武将，“这位是王府长史冯先生。
二位将军久经沙场，冯长史该多请教才是。”
“谨遵王命。”
冯明轩嘴上应着，眼皮却未多抬。
在他眼里，武夫不过是些粗坯，怎配与他这般经纬之才并肩。
那两人察觉了这份轻视，只将视线投向远处操练的队列。
冯明轩却向前半步，嗓音里掺着砂砾似的：“敢问二位，观王府亲卫军容，可还入眼？”
自然是满口客套话。
若换成曹变蛟在此，恐怕早冷笑出声了。
但立在旁边的沐天波忽然扯了扯李大贽的袖口，童音脆生生划开虚假的恭维：“李参将，这些人将来要见真章的，您这般糊弄蜀王，岂不是害了他们性命？”
朱至澍脸色倏地沉了下去。
李大贽急忙躬身：“殿下，国公年幼口快……”
“本王没怪他。”
朱至澍打断解释，目光钉在两位将领脸上，“请二位实言相告。
天波说得对，这些兵将来要随本王上阵的。”
沉默在三人之间蔓延了几个呼吸。
李大贽终于开口：“殿下，这些亲卫……还需狠 ** 练。”
“曹将军以为呢？”