唯孝陵卫十八人横刀陵前，与三百八旗死士鏖战至最后一息。
故纸堆里的墨迹记载着那日残阳如血，甲胄碎片与断刃铺满了神道。
这样的军队，怎能不让人另眼相待？
南下的队伍里，没有腾镶四卫的影子。
孝陵卫守在身侧，五万兵马驻于外围，若这般阵仗仍护不住周全，那便让这江山倾覆也罢。
日头偏西时，韩赞周踏进了孝陵的门槛。
他伏低身子，声音从地面浮起：“奴婢拜见皇爷。”
座上的人影没有叫他起身。
“韩赞周，”
那声音沉得像压着石头，“你替皇家守着这南直隶，管着二十四衙门，看着孝陵——朕能信你几分？”
韩赞周将额头贴向砖石：“奴婢是皇家的奴才，留都的一草一木都不敢疏忽。
这条命，早系在皇爷和大明身上了。”
“神宗朝时，江南每年还能缴出一百八十万两的矿税商税，”
座上的声音忽然逼近，“到了 ** 手里，矿税只剩五十万两，商税近乎于无——你这看守，究竟看去了何处？”
冷汗浸湿了韩赞周的后襟。
“奴婢……万死。”
“死倒不必，”
声音略缓了些，“朕给你条路走。”
韩赞周抬起脸，看见天子从阴影里探出半张面孔。
“江南的地，如今什么价？”
“上等良田……约莫八两一亩。”
“皇庄名下，有多少亩？良田占几成？”
韩赞周瞥了一眼旁边垂首的曹正淳，喉结滚动：“南直隶境内，皇庄记档的田产约五百余万亩，大半是肥土。”
寂静突然塞满了殿宇。
座上的人站了起来，衣袍摩擦出细碎的响动。
“多少？”
那声音里压着什么东西，像弓弦绷到了极致。
韩赞周又报了一遍数字。
天子转向曹正淳，目光像冰锥刺过去：“曹正淳。”
被唤到名字的人扑通跪倒。
“朕从未听过皇庄有这么多地，”
天子的每个字都咬得极慢，“每年的租子呢？银子呢？进了谁的口袋？”
曹正淳的额头抵着砖缝：“皇爷明鉴！皇庄……不归司礼监管啊！奴婢实在不知情！”
一声冷笑从上方落下。
“每年几百万两的进项，莫非都喂了野狗？”
天子又看向韩赞周，眼睛在昏光里亮得骇人：
“田产堆成山，朕的银子——在哪？”
韩赞周慌忙俯身解释：“陛下容禀，往年田租粮赋皆是按时押送入京的。
只是今年所有皇庄都改种了洋芋和红苕，这几日正逢采收，尚未及启运。”
朱由检怔了怔，才意识到闹了误会。
方才骤闻如此多田产竟属皇家，思绪一时凝滞。
他缓缓落座，端起茶盏啜饮一口，示意二人起身。
“朕的皇庄究竟有多少田地？”
他放下茶盏问道。
曹正淳沉吟片刻：“臣昔日在司礼监见过册籍，约莫二百七十万亩。”
“二百七十万亩？”
年轻的 ** 手指在案几边缘收紧。
先前费尽周折才查抄十余万亩土地，那时还暗自欣喜。
对那些隐匿田产不纳赋税的豪绅，恨不能生啖其肉。
谁曾想，普天之下最大的地主竟是自己？
这个数字沉甸甸压在胸口。
朱由检喉间泛起苦涩——大明江山倾覆，果真不冤。
皇家圈占这些，宗室侵吞那些，士绅再割去大片膏腴。
百姓手中还能剩下什么？
韩赞周窥见天子面色晦暗，急忙补充：“皇庄历来只收三成租子。
虽说不缴赋税，可银钱分文不少全数上缴内库了。”
这话让朱由检猛然清醒。
是了，皇庄虽不纳税，所得却尽归国库。
如今藩王田产即将收归朝廷，剩下的便是士绅手中那些不曾登记在册的隐田。
该让他们把吞下去的都吐出来，还得狠狠割下一块肉。
他从袖中抽出一本奏折，递给韩赞周：“仔细看看。
若有不明之处，随时问朕。”
韩赞周双手接过，就着窗外渐暗的天光逐字研读。
殿内只余纸页翻动的窸窣声。
朱由检并不催促，转而与侍立一旁的梅春低声交谈起来，话音碎如檐角将落未落的雨滴。
约莫半个时辰后，韩赞周抬起眼睛，目光里掺杂着犹疑：“陛下，此事当真可行？”
朱由检止住话头，转回视线：“可看明白了？”
“奴婢领会了七八分。”
“那便去办。”
皇帝指尖轻叩案面，“原想着皇庄田地不多，需方孔炤等几家配合行事。
现今看来不必了。
记住，万不可出纰漏。”
“奴婢谨遵圣谕，定将 ** 压到最小。”
“去吧。”
殿门开合带起一阵穿堂风，吹动了案上散落的纸页。
朱由检望着那些飞扬的薄纸，忽然想起去年冬日在煤山见到的枯草——也是这般在风里瑟瑟地抖。
韩赞周的身影消失在门外，曹正淳才将目光转向御座上的那位。
他迟疑片刻，还是低声问道：“主子，韩公公此去是……”
座上的人没有直接回答，反而问起另一件事：“陈家那些人呢？”
曹正淳立刻躬身：“回主子，都押在孝陵卫的营里。”
“去看看。”
话音未落，那人已经起身向外走去。
殿内其余几人不敢耽搁，匆匆跟上脚步。
孝陵卫临时辟出的牢房阴冷潮湿，墙壁渗着水痕。
当朱由检站在栅栏外时，里面蜷坐的老人缓缓抬起了头。
陈于廷浑浊的眼睛里闪过一丝惊愕。
他认得这张脸——天启年间在宫宴上远远望见过。