皇帝抬起眼，“人在何处？”
“已近京畿。
其父宰塞递来国书，欲结姻亲之好。”
朱由检忽然笑了。
指尖敲击案几，一声，又一声。
“好一份厚礼。
传令：礼部鸿胪寺出城相迎，英国公安置骑兵，高起潜接管战马。”
曹正淳领命欲退，又被叫住。
“淄川那边如何？”
“最得力的人已派去了。”
“再加一事。”
皇帝的声音淡了下来，“去看看曲阜孔府。”
曹正淳肩背微微一僵，低头应了声“是”
。
朱笔重新提起时，殿外传来更鼓。
朱由检在卷首写下三个名字，递给王承恩：“交礼部。
叫朱弘林来。”
青袍男子进殿时几乎无声，伏地行礼的姿势标准得像礼器图册里的拓印。
“起身吧，论辈分你该唤朕一声族兄。”
“草民家中早已除籍，不敢僭越。”
朱弘林依旧跪着，额头抵在冰凉的金砖上。
皇帝望着他紧绷的肩线，未再说话。
窗棂外，暮色正一寸寸吞没飞檐的轮廓。
朱由检的声音在殿内响起时，空气仿佛凝滞了一瞬。
“你家中遭遇，朕已悉知。”
他目光落在下方伏地的人影上，“心中可有怨怼？”
朱弘林额头紧贴冰冷砖石，喉头发紧：“臣……不敢。”
“是不敢，还是当真没有？”
青年沉默下去，只听见自己擂鼓般的心跳。
“起身。”
那语调里渗出一丝寒意，朱弘林慌忙撑地站起，袍角还沾着尘灰。
“你殿试的策论，朕方才阅过。”
御案后的人稍稍前倾，“你认为，当今大患在于税赋？”
“是。”
朱弘林吸了口气，“自开国至今，疆域未增，田亩如旧，为何岁入逐年衰减？所失银粮，究竟流向何处？”
“依你看，流向何处？”
天子的声音忽然带上些许兴味。
“臣……不敢妄言。”
“朕替你说罢。”
朱由检缓缓站起，袖中手指一根根收拢，“进了生员的囊袋，入了士绅的府库，藏在官员的袖底，养肥宗亲的门庭，填满世族的谷仓——朕说得可对？”
最后几字如冰锥坠地。
“陛下明察秋毫。”
“虚言就免了。”
朱由检一摆手，“朕有自知之明。
既然如此，你有何良策？”
殿内沉寂良久。
朱弘林听见自己干涩的声音：“当效法太岳先生旧制。”
“张居正？”
“是。”
“那你可知，他的新政因何而败？”
青年感到后背渗出冷汗：“新政触动了太多人的利禄……且积弊日久，如病入膏肓……”
“无药可医了，是吗？”
朱弘林倏然跪倒。
“不必惶恐。”
朱由检望向窗外深沉的夜色，“实情比你想象的更糟。”
他示意对方落座，自己却踱至烛台旁，光影在脸上明灭跳动。
“你说恢复旧制——太迟了。
张居正的方子，救不了现在的病人。”
他转身时，眼中映出烛火，“唯有将腐坏之处尽数剜去，重铸筋骨，方有一线生机。
你，可愿与朕同行？”
一股热流冲上朱弘林颅顶，他霍然起身：“臣愿肝脑涂地！”
“好。”
朱由检走近两步，压低声音，“宗室改制之事，你应有所耳闻？”
“族中确有议论。”
“你以为如何？”
养心殿里，茶盏边缘的热气正缓缓散开。
朱由检的目光落在殿外渐暗的天色上，指尖无意识地摩挲着袖口暗绣的龙纹。
方才那场对话的余音似乎还悬在梁间——关于宗室，关于禁令，关于一个刚刚被重新推回漩涡中心的名字。
“臣……明白了。”
朱弘林退下时的脚步声很轻，轻得像一片叶子擦过石阶。
朱由检听着那声音远去，才转身走向内室。
常服换上时，丝料贴着皮肤，带来一阵微凉的触感。
茶刚沾唇，殿外就传来急促的步履。
曹正淳的身影几乎是跌进门槛的，袍角带起一阵风。
“皇爷——”
“站定说话。”
朱由检放下茶盏，瓷器与木案相碰，发出清脆一响。
曹正淳立刻收住脚，躬身时额角渗出细汗：“喀尔喀的人已到驿馆。
礼部请示……该以何等仪程相待？”
殿内静了片刻。
朱由检望向窗外，暮色正从宫墙的檐角往下渗。
他想起军报上那些关于骑兵、关于草场的描述，想起地图上那片辽阔而模糊的北疆。
“按迎妃之礼备办。”
他的声音不高，却让曹正淳肩头微微一震，“让礼部与内廷司共同筹备纳妃典仪。”