北邙山的秋日，天色总是昏沉得早。林间雾气升腾，带着刺骨的湿寒，混合着枯叶腐烂和某种野兽巢穴特有的腥臊气味。光线透过稀疏的、颜色暗淡的树冠，在地上投下扭曲破碎的光斑。
周衍和苏晚互相搀扶着，深一脚浅一脚地在林间穿行。他们不敢走开阔地，只能沿着兽径和植被相对稀疏的谷地边缘移动，尽量避开可能存在的视线和巡逻。两人的状态都差到了极点，每一步都牵扯着伤痛和疲惫。
周衍的左臂依旧冰冷麻木，混沌煞力的平衡如同在刀尖上行走，稍有不慎就会崩解。左手手背那个暗红“罪印”持续散发着微弱的冰冷刺痛感，像一枚嵌入骨髓的毒针，时刻提醒着他来自“锚定者”的未知恶意。他尝试用系统分析印记，但反馈信息依旧是一片混乱和警告，仅能确认其能量性质与“渊寂”高度同源，且结构极其复杂稳固，绝非轻易能去除。
苏晚小腿上的怨煞之气虽然被暂时压制，但长时间奔逃和力量消耗，让她的妖力恢复极其缓慢，脸色苍白得近乎透明。她时不时警惕地侧耳倾听，或抽动鼻翼，捕捉着林间任何一丝异常的气味和声响。
他们离开那个观星台下的出口已经两个多时辰，但按照这个速度，想要在天黑前抵达鬼哭隘外围的熟悉区域，几乎不可能。夜晚的北邙山，比白天危险十倍。
“必须找个地方过夜，恢复一下。”周衍喘息着，靠着一棵枯树停下，汗水混着林间的湿气，让他额前的头发紧贴在皮肤上，“再这样走下去，不用别人追，我们自己就先垮了。”
苏晚点点头，目光扫视着四周。前方不远处，似乎有一个被藤蔓半掩的山壁凹陷，像是个浅洞。“去那里看看。”
两人小心靠近。凹陷不深，约莫丈许，里面堆积着一些干燥的枯叶和动物骸骨，没有大型野兽栖息的痕迹，空气里只有陈腐的土腥味。勉强可以容身。
“就这里吧。”周衍放下一直背负着的、彻底报废的金甲卫残骸（他不愿轻易丢弃这上古造物），靠着洞壁滑坐下来，感觉全身的骨头都在呻吟。
苏晚也松了口气，在洞口附近撒下一些从药圃顺手采摘的、有微弱驱虫和掩盖气息效果的干枯草药粉末，又搬了几块石头稍微遮挡了一下洞口，这才走进来坐下调息。
两人都默默取出最后一点丹药残渣服下，开始运转功法，尽可能恢复一丝力量。洞外，林间的光线越来越暗，风声渐起，夹杂着不知名夜枭凄厉的啼叫和远处隐约的狼嚎。
时间在寂静和警惕中流逝。
约莫一个时辰后，周衍体内的混沌煞力勉强稳定了一些，虽然依旧脆弱，但至少不再有随时崩溃的迹象。气血也恢复了些许，让他有了一些行动力。他睁开眼，发现苏晚正盯着洞外，竖瞳在昏暗中泛着微弱的幽光。
“有动静？”周衍压低声音。
“西北方向，大约半里外，有东西在快速移动，不是野兽……脚步很轻，但不止一个。”苏晚的声音细若蚊蚋，带着一丝凝重，“他们在朝我们这个方向搜索……很专业，避开了容易发出声响的枯枝落叶区。”
追兵？巡天司？还是……阴魂阁的人？他们来得这么快？
周衍心中一凛，立刻屏息凝神，将《潜能引导术》的感知提升到极致，同时通过系统增强听觉。果然，在风声中，捕捉到了极其细微、但规律性很强的枝叶摩擦声和几乎微不可闻的落地声。至少有三个人，正在呈扇形向他们所在的区域包抄过来，速度不快，但极其谨慎。
不能被堵在洞里！
“走！不能留在这里！”周衍当机立断，一把抓起金甲卫残骸（这东西虽然废了，但材质特殊，或许还有用），示意苏晚。
苏晚点头，两人悄无声息地退到洞穴最深处。那里并非死路，山壁有一道狭窄的、被厚重苔藓覆盖的裂缝，仅容一人侧身挤过。这是他们刚才检查时发现的备用逃生路径，不知通向何方。
没有犹豫，周衍率先挤入裂缝，苏晚紧随其后。裂缝内潮湿阴暗，充满了滑腻的苔藓和沉积的腐殖质气味，极其难行。两人不得不将大部分注意力放在不发出声音和快速移动上。
就在他们挤进裂缝不久，洞口外传来了极其轻微的、几乎与风声融为一体的落地声。
接着，一个刻意压低的、沙哑男声响起：“痕迹到这里……洞口有新鲜掩蔽，里面可能有人。”
另一个略显尖细的声音道：“进去看看？阁主要的是‘巳三号’附近的异常和‘罪印’波动者，死活不论。”
“小心点。能触发废道标并留下‘罪印’波动的，不会是无名之辈。老五，你在外警戒。老三，跟我进去。”
短暂的沉默后，洞口传来石头被轻轻挪动的声音，以及极其轻微的脚步声。
周衍和苏晚在狭窄的裂缝中屏住呼吸，一动不动。他们能听到那两人进入浅洞，短暂搜索后，停在了他们刚才休息的地方。
“刚走不久。温度还在。”沙哑男声道，“有妖气残留……很淡。还有……一种奇怪的、混合的能量气息，冰冷混乱。”
“追！他们肯定没走远！裂缝！”尖细声音指向了周衍他们进来的方向。
脚步声快速逼近裂缝入口！
周衍心中一沉，知道躲不过了。他看向苏晚，用眼神示意：准备动手，出其不意！
然而，就在那两人即将探入裂缝的刹那——
异变突生！
嗷呜——！！！
一声狂暴、充满了无尽痛苦与疯狂意味的咆哮，猛地从森林深处炸响！声浪滚滚，震得周围树木簌簌发抖，连山洞岩壁都落下簌簌尘土！
这咆哮……充满了非人的野性，却又夹杂着一种难以言喻的扭曲与怨毒！绝非寻常妖兽！
正要进入裂缝的两个追兵动作猛地一顿！
“什么东西？！”尖细声音带着一丝惊疑。
“是‘魇兽’！而且不止一头！听这声音……至少是头目级别！”沙哑男声语气陡然凝重，“该死！怎么偏偏这时候……”
话音未落，森林深处传来树木折断、泥土翻飞的轰隆巨响，以及更多低沉、狂乱的嘶吼！显然，那咆哮声的主人正带着它的族群，以惊人的速度朝着这个方向冲来！
“退！先避开这些疯子！”沙哑男声果断下令。
洞口传来快速退出的脚步声，以及那个叫“老五”的警戒者急促的询问。紧接着，三人的气息迅速远去，显然选择了暂避锋芒。
周衍和苏晚在裂缝中面面相觑，都从对方眼中看到了惊疑。
魇兽？那是什么？听名字就不是善类。而且似乎连阴魂阁那些专业的追踪者都忌惮不已？
“魇兽……是北邙山深处特有的一种变异妖兽。”苏晚低声快速解释，竖瞳中闪过一丝忌惮，“传说它们原本是普通的山精野兽，但长期生存在被上古战场污染侵蚀的区域，吸收了过多的‘煞气’、‘怨念’乃至微量的‘渊毒’，灵智被侵蚀，变得极其狂暴、嗜血，且身体发生各种不可预知的畸变。它们没有固定的领地意识，成群游荡，所过之处，生灵涂炭。鬼哭隘的人通常不会深入它们经常出没的区域。”
被污染侵蚀变异的妖兽？周衍心中一动。这“魇兽”，是否与他体内的阴秽煞力，甚至与“渊寂”污染，有某种程度的联系？
轰！轰！
沉重的脚步声和树木倒塌声越来越近！那股狂暴、混乱、充满负面情绪的气息如同实质的潮水般涌来，即使隔着山壁和裂缝，也让人心悸不已！
不能留在这里！魇兽的感官很可能异常敏锐，这个浅洞和裂缝未必安全！
“走！继续往前！”周衍咬牙道，当先沿着裂缝向内挤去。
裂缝蜿蜒曲折，时宽时窄，有时需要匍匐爬行。不知走了多久，前方隐约有微弱的气流和不同于身后狂暴气息的、更加阴冷潮湿的气味传来。
终于，他们挤出了裂缝的另一端。